In het werk ‘Feng Huang’ (1998) van de kunstenaar Harmen Brethouwer landt een Chinese phoenix, afgebeeld in blauw op een witte kegel van keramiek. Overal waar deze koningin van de vogels landt, brengt zij vrede. Op uitnodiging van het Centraal Museum stelde Harmen Brethouwer van 30 augustus tot en met 26 oktober 2008 de ‘Feng Huang’ tentoon in een bijzondere expositie, waarin naast de wens voor vrede nog acht andere Chinese wensen werden verbeeld. Het werk ‘Verbeterde bloemen’ uit 2008, gedecoreerd met een kleurrijk patroon van genetisch gemodificeerde bloemen, verbeeldt de wens voor een beter leven. De keramische kegel met daarop draken met acht kostbare voorwerpen (1997) herinnert aan de wens om goede tradities in ere te houden. Door de betekenis te onthullen van de fraaie motieven en decoraties die op deze objecten zijn aangebracht, worden de daarin verscholen wensen overgebracht aan het publiek. Zo brengt Brethouwer ons negen wensen, die geworteld zijn in de Chinese traditie.

Harmen Brethouwer
Harmen Brethouwer (1960) ontwikkelde sinds eind jaren tachtig een hecht oeuvre waarin een conceptuele omgang met ambacht en traditie centraal staat. Hij werkt met twee basale vormen: het vierkant, als metafoor voor het platte schilderoppervlak, en de conische vorm die staat voor het concept van ruimtelijkheid. De huid of het oppervlak van deze vierkanten en kegels fungeren als projectievlakken waarop allerlei motieven en betekenislagen kunnen worden aangebracht. Brethouwer reguleert dit proces door drie ‘portals’ te definiëren; drie series van werken die teruggrijpen op tradities van ambachtelijkheid en avant-garde in zowel de toegepaste als de moderne kunst: de series Minimal, Art Deco en Chinoiserieën. In 2008 publiceerde Brethouwer de uitgebreide monografie ‘Over nutteloze zaken’ waarin een volledig overzicht wordt gegeven van zijn oeuvre. In een rijk geschakeerde parade van woord en beeld komen niet alleen de kunstwerken, maar ook hun betekenis en ontstaansgeschiedenis aan bod. Op meesterlijke wijze verbindt Brethouwer in dit boek de historische bronnen waardoor hij zich laat inspireren aan de actualiteit van zijn werk. (Harmen Brethouwer, Over nutteloze zaken, Uitgeverij De Zwaluw).