De 19e eeuw wordt algemeen gezien als de eeuw van de verandering. Door de komst van de stoommachine, de trein, elektriciteit, de fotografie etc. veranderde het beeld van de samenleving. Ook in de kunst veranderde er veel door het onstaan van kunststromingen als het realisme en het impressionisme.
In de Nederlandse schilder- en beeldhouwkunst waren die veranderingen ook zichtbaar, soms zelfs als een dubbele laag: zo schilderden G.H. Breitner en Isaac Israëls niet alleen "anders" dan voorgaande eeuwgenoten, ook in de keuze van hun onderwerpen (eigentijdse stadsgezichten met verlichte straten, stoomcarrousel en paardentram) waren de veranderingen te zien.

Op de tentoonstelling in het Centraal Museum hingen onder meer werken uit eigen collectie van Breitner, Van Gogh, Israëls, Jongkind, Kruseman, Maris en Weissenbruch. Ook topstukken uit de collectie 19e eeuwse meubelen waren tentoongesteld.