Geen kunstenaarsfamilie heeft een belangrijker rol gespeeld in de Nederlandse kunst dan het geslacht Toorop/Fernhout. De oeuvres van Jan Toorop, Charley Toorop, Edgar Fernhout, John Fernhout en Rik Fernhout omspannen samen meer dan een eeuw. Dat is een uniek gegeven in de Nederlandse kunstgeschiedenis.

Met de tentoonstelling "Vier generaties" sloot het Centraal Museum aan bij een traditie: eerder al werden tentoonstellingen gehouden met het thema 'de'drie generaties' over Jan en Charley Toorop en Edgaer en John Fernhout.

Jan Toorop (1858-1928) geldt als een belangrijke vernieuwer, onder meer omdat hij het neo-impressionisme en het symbolisme in Nederland introduceerde. Zijn dochter Charley Toorop (1891-1955) werd vanaf de jaren dertig beroemd met haar eigengereide, expressieve realisme. De fijnschilderkunst van haar oudste zoon Edgar Fernhout (1912-1974) ontwikkelde zich van een precies realisme naar volledige abstractie. Zijn broer John Fernhout (1913-1987) koos een ander vak: met zijn leermeester Joris Ivens wordt hij gerekend tot de pioniers van de Nederlandse filmkunst. De vierde generatie van deze unieke kunstenaarsfamilie wordt vertegenwoordigd door de schilder Rik Fernhout (1959), Edgars zoon. Met deze tentoonstelling werd en passant een overzicht gegeven van belangrijke ontwikkelingen in de Nederlandse kunst van de 20e eeuw.

In "Vier generaties" waren Jan Toorop, Charley Toorop en Edgar Fernhout ruim vertegenwoordigd met de beste werken uit hun oeuvres. Per kunstenaar waren ruim dertig topstukken geselecteerd. Een aanzienlijk deel van de geselecteerde stukken was afkomstig uit particuliere collecties uit binnen- en buitenland en werd niet eerder, of voor het laatst tientallen jaren eerder, in het openbaar in Nederland getoond. Ook het oeuvre van John Fernhout kwam uitgebreid aan bod, in een doorlopend filmprogramma. Daarnaast werd in de tentoonstelling aandacht besteed aan zijn fotografie. De schilder Rik Fernhout liet in de tentoonstelling een keuze uit zijn recente werk zien. Hij maakte in "Vier generaties" zijn debuut voor een groter publiek. Een documentair deel in de expositie, met familiealbums, brieven en andere originele documenten, maakte het beeld van de bijzondere kunstenaarsfamilie compleet.

De tentoonstelling en catalogus werden mede mogelijk gemaakt door de ING bank, district Utrecht, het Bouwfonds Cultuurfonds, het K.F. Hein Fonds en de Participatiemaatschappij voor Kunst en Cultuur (PAKC).