De Utrechtse zus en broer Josephina (1890-1959) en Lambertus (1888-1964) van Baaren verzamelden tussen 1925 en 1964 19de- en 20ste-eeuwse schilderijen, tekeningen, beelden, Japanse prenten en zilver. Hun verzameling groeide uit tot een kunstcollectie van nationale betekenis. Na hun dood werd hun voormalig woonhuis aan de Oudegracht ingericht als Van Baaren Museum. Uiteindelijk is de collectie in 1980 als langdurig bruikleen in het Centraal Museum ondergebracht.

In 1995 werd in het Centraal Museum een deel van ongeveer 420 kunstvoorwerpen getoond. Niet eerder was het publiek in staat om zo'n groot deel van de bijzondere collectie te bekijken.

De tentoonstelling en catalogus, de eerste van een serie van twaalf collectiecatalogi, werden mede mogelijk gemaakt door een bijdrage van de Van Baaren Stichting en het VSB Fonds.