Op 5 september 1838 opent de Utrechtse burgemeester Van Asch van Wijk een tentoonstellingsruimte van vier kamers op de bovenste verdieping van het Utrechtse stadhuis. Voor een kwartje per persoon kan het Utrechtse publiek elke woensdagmiddag anderhalf uur lang kennisnemen van de verborgen schatten van de stad.

Gecentraliseerd museum
In de afgelopen 170 jaar heeft het Centraal Museum een aanzienlijke ontwikkeling doorgemaakt. Het jaar 1921 is daarin een keerpunt. In dat jaar wordt de stedelijke collectie van het stadhuis samengevoegd met verschillende particuliere en stedelijke collecties in een nieuw ‘gecentraliseerd museum’. Zo worden bijvoorbeeld de rijke verzameling schilderkunst van het Utrechtse Genootschap Kunstliefde en de verzameling kerkelijke kunst van het Aartsbisschoppelijk museum aan de stadsverzameling toegevoegd. Het nieuwe Centraal Museum vestigt zich vanaf 1921 in het gebouw van het oude Agnietenklooster aan het Nicolaaskerkhof en groeit uit tot wat het nu is: een stedelijk museum met een rijke en gevarieerde collectie. De vijf C’s in het huidige logo van het Centraal Museum weerspiegelen de vijf pijlers van de collectie: stadsgeschiedenis, oude kunst, moderne kunst, toegepaste kunst en mode.

Labyrint met topstukken
Een groot deel van het huidige labyrintische museumgebouw bestaat uit een twintigste-eeuwse neogotische aanbouw, maar toch is de oorspronkelijke sfeer van het 16de–eeuwse kloostergebouw nog goed na te voelen. Als bezoeker dool je in de vele gangen en trappenhuizen van het gebouw, verrast door de grote variatie in de collectie.

Van hedendaagse kunst tot lokale geschiedenis
Het tonen van de verborgen schatten van de stad aan zoveel mogelijk mensen is sinds het begin in 1838 een belangrijke doelstelling gebleven. De verzameling blijft altijd vertrekpunt van een levendig tentoonstellingsprogramma. Het Centraal Museum organiseert jaarlijks twee a drie grote publiekstentoonstellingen. En hoewel de eeuwenoude collectie het vertrekpunt is, wordt altijd gezocht naar raakvlakken met actualiteit. Fotografie en nieuwe media staan regelmatig op het programma in het Centraal Museum, en waar mogelijk biedt het Centraal Museum een kritische reflectie op de actualiteit.